¿Un escudo solar sobre la Tierra? Atrape un asteroide y podría funcionar

Una idea resurgida para la geoingeniería solar imagina un escudo espacial que bloquea la luz solar atado a un asteroide

CABLE CLIMÁTICO |Algunos científicos imaginan que se podría colocar un escudo gigantesco en el espacio para bloquear los rayos del sol y reducir las temperaturas en la Tierra.

Por ahora es sólo una idea, una que ha estado flotando al margen de las conversaciones sobre geoingeniería climática durante al menos 30 años. Pero un estudio científico publicado el lunes ha renovado el interés en el concepto y sugiere que realmente podría funcionar.

La idea es simple en teoría. Una sombrilla reflectante gigante, construida en el espacio entre la Tierra y el Sol, podría bloquear una pequeña cantidad de radiación solar entrante y ayudar a enfriar el planeta.

Los científicos ya han localizado el lugar ideal para colocarlo: una especie de punto óptimo en el espacio donde las fuerzas en competencia de la gravedad de la Tierra, la gravedad del Sol y la radiación del Sol se equilibran. Conocido como el punto de Lagrange L1, es donde los objetos en el espacio no serían empujados demasiado.

Pero hay un problema.

Incluso en L1, el parasol necesitaría tener una cierta masa crítica para evitar que se salga de su lugar: al menos unos pocos millones de toneladas métricas. Transportar y ensamblar tanto material en el espacio podría resultar prohibitivamente caro, lento y difícil. (Como referencia, la presa Hoover pesa 6,6 millones de toneladas).

Pero el cosmólogo teórico István Szapudi, científico de la Universidad de Hawaii, tuvo una idea alternativa que fue publicada el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Es posible construir un escudo mucho más pequeño, dijo, y luego atarlo a un contrapeso pesado para resolver el problema de la masa. En teoría, el contrapeso podría ser un objeto que ya flota en el espacio, como un asteroide u otros desechos espaciales.

Estudios anteriores han sugerido que una sombrilla necesitaría bloquear alrededor del 1,7 por ciento de la radiación solar entrante para reducir la temperatura de la Tierra lo suficiente como para cumplir los objetivos del acuerdo climático de París. Con esa cifra en mente, y con un contrapeso suficiente, Szapudi calcula que una sombrilla podría pesar hasta 35.000 toneladas métricas.

Szapudi dijo que su campo de investigación típico no incluye la geoingeniería climática. Pero durante la pandemia, colaboró ​​con otros investigadores en artículos sobre economía y epidemiología de Covid-19. Cambió su perspectiva.

“Me gustó intentar hacer algo que ayude a resolver problemas”, dijo Szapudi. "Y el cambio climático es uno de los mayores problemas que enfrenta la humanidad".

El concepto de una sombrilla flotante gigante puede parecer el argumento de una novela de ciencia ficción y, por ahora, es poco más que eso. El nuevo artículo es simplemente un estudio conceptual, según Szapudi, que sugiere matemáticamente que la idea básica podría funcionar.

Se necesitaría "un ejército de ingenieros" para demostrar que es factible en la vida real, afirmó.

El interés en la geoingeniería climática, también conocida como modificación de la radiación solar, va en aumento a medida que las temperaturas del planeta siguen aumentando. Pero los conceptos de geoingeniería espacial, en general, han recibido menos atención que otras propuestas.

El concepto de geoingeniería más discutido está ligado a la Tierra, no al espacio. Los científicos han sugerido que rociar aerosoles reflectantes en la atmósfera de la Tierra podría ayudar a alejar la luz solar entrante del planeta, reduciendo las temperaturas en el proceso.

Por ahora, también es sólo una idea, pero está ganando atención. Numerosos estudios en los últimos años han intentado investigar sus posibles efectos secundarios. Algunos científicos también han propuesto pequeños experimentos de campo para comenzar a probar la teoría.

Pero es muy controvertido. Los estudios han sugerido que la geoingeniería solar podría tener una serie de consecuencias no deseadas, incluidos efectos negativos sobre las precipitaciones y otros patrones climáticos en todo el mundo y posibles daños a la capa de ozono de la Tierra.

Y una vez iniciada, la geoingeniería solar sería difícil de detener de manera segura, dicen los expertos. Si la práctica comenzara y se detuviera repentinamente, las temperaturas de la Tierra podrían dispararse a una velocidad potencialmente mortal, un fenómeno que los científicos han denominado "choque terminal".

Estas posibilidades han provocado llamados entre científicos y expertos en políticas para que se establezcan directrices internacionales estrictas en lo que respecta a la investigación en geoingeniería.

Al mismo tiempo, el aumento de la investigación sobre geoingeniería solar también está ganando un apoyo cauteloso.

En 2021, un informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina concluyó que la geoingeniería solar merece más investigación, siempre y cuando esté cuidadosamente regulada. Luego, en junio, un informe de la Casa Blanca también indicó que la administración Biden está abierta a realizar más investigaciones sobre el tema, aunque añadió que actualmente no hay planes para establecer un programa de investigación integral.

Ambos informes se centraron en la propuesta de geoingeniería solar más convencional, que implica la pulverización de aerosoles a la atmósfera. El informe de la Casa Blanca señala que sólo considera enfoques atmosféricos a la cuestión y “no considera enfoques basados ​​en el espacio” en absoluto.

Aun así, una amplia variedad de otras propuestas de geoingeniería (algunas más extravagantes que otras) han seguido apareciendo en los debates científicos y públicos.

Los científicos han propuesto varias formas de volver a congelar el Ártico, como estabilizar los glaciares con gigantescas crestas submarinas o utilizar materiales reflectantes para apuntalar el hielo marino del Ártico. (Esto último, advirtieron recientemente los expertos, podría hacer más daño que bien).

El concepto de una sombrilla gigante no es la única propuesta de geoingeniería espacial que circula por ahí. Un artículo publicado en febrero sugirió que podría ser posible enfriar la Tierra disparando al espacio grandes volúmenes de polvo lunar que oscurece el Sol, utilizando un cañón colocado literalmente en la superficie de la Luna.

La idea de la sombrilla es una de las propuestas más antiguas. El ingeniero James Early lo sugirió por primera vez en 1989, cuando afirmó que un escudo de vidrio gigante podría ayudar a desviar la luz solar lejos de la Tierra. Ha vuelto a aparecer en varios artículos, y en diferentes formas, en las décadas posteriores.

Debido a que estos métodos están incluso menos estudiados que la controvertida idea del aerosol atmosférico, los posibles efectos secundarios son menos seguros. Los críticos de la geoingeniería (en todas sus formas) frecuentemente argumentan que tales propuestas no sólo son riesgosas, sino que pueden socavar los esfuerzos globales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Pero siguen surgiendo nuevas ideas.

Szapudi, el autor del nuevo estudio sobre sombrillas, reconoce que la geoingeniería no reemplaza la reducción de emisiones. Pero también sostiene que es mejor investigar todas las herramientas posibles en el arsenal climático.

"Este es un gran problema", dijo. "Y deberíamos considerar todas las soluciones posibles y trabajar para mitigar el cambio climático por todos los medios".

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Chelsea Harvey cubre la ciencia del clima para Climatewire. Ella rastrea las grandes preguntas que plantean los investigadores y explica lo que se sabe y lo que se necesita saber sobre las temperaturas globales. Chelsea comenzó a escribir sobre ciencia climática en 2014. Su trabajo apareció en The Washington Post, Popular Science, Men's Journal y otros.

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