Esto es lo que les sucede a tus ojos si miras directamente al sol

El daño solar a los ojos puede ocurrir en minutos, pero los efectos pueden no ser claros hasta horas más tarde.

Nuestra vista depende del sol, pero nuestros ojos también pueden sufrir daños irreversibles en cuestión de minutos.

La mayor parte de lo que vemos en el mundo natural se revela porque refleja la luz del sol. Éste es el caso incluso de noche; El brillo de la luna es sólo un reflejo del sol. Algunas investigaciones sugieren que la luz solar incluso ayuda a que los ojos se desarrollen adecuadamente, y que la falta de luz solar en la infancia podría provocar miopía.

Sin embargo, el sol brilla tanto que incluso a 150 millones de kilómetros de distancia puede dañar permanentemente los ojos, razón por la cual se supone que nunca se debe mirar directamente al sol.

Así como una lupa puede enfocar la luz en un punto de un trozo de papel con suficiente intensidad como para prenderle fuego, el ojo enfoca la luz en la mácula, una pequeña parte de la retina, en la parte posterior del ojo. Allí, un conjunto de células fotorreceptoras (clave para la visión del color y el enfoque de la visión central) pueden quemarse por una sobrecarga de radiación solar. Estas células no se queman literalmente, sino que se someten a reacciones fotoquímicas que pueden dañarlas, a veces de forma permanente.

(Mirando a nuestra estrella local.)

El sol produce la mayor parte de la luz ultravioleta (UV) de la Tierra, aunque las camas de bronceado y algunas luces artificiales también pueden emitir rayos UV. La piel humana utiliza esta radiación electromagnética para crear vitamina D beneficiosa. Pero en exceso, la radiación ultravioleta puede dañar o matar las células de los organismos vivos al dañar su ADN, causando afecciones de la piel, desde quemaduras solares hasta cáncer. La radiación ultravioleta también tiene importantes efectos en los ojos.

Con el tiempo, el exceso de luz solar puede provocar afecciones como el ojo de surfista, un crecimiento en la membrana protectora transparente del ojo o dolencias más graves, como cataratas e incluso tipos raros de cáncer. Estas consecuencias de la exposición al sol son la razón por la que los expertos recomiendan usar sombreros de ala y gafas de sol que brinden entre un 99 y un 100 por ciento de protección contra los rayos UV.

Las retinas de los ojos no tienen receptores del dolor, por lo que las personas a menudo no tienen idea de si están mirando al sol el tiempo suficiente como para causar daño. De hecho, muchos no se dan cuenta de lo sucedido hasta horas después o incluso el día siguiente. Los fotorreceptores de la retina, incluso cuando están totalmente sobrecargados, pueden funcionar durante horas antes de quedar inutilizados.

Pero una vez que se cierran, las personas cuyos ojos resultan dañados por el sol pueden experimentar una visión borrosa y distorsionada, problemas para concentrarse en una cara o una página impresa, o una mancha en el centro de la visión conocida como escotoma. Para aquellos que sufren tales daños, lamentablemente no existe ningún tratamiento, sino sólo un juego de espera. Muchos mejoran con el tiempo, mientras que otros lamentablemente no.

La exposición no tarda mucho en representar un riesgo. Mirar directamente al sol puede provocar daños oculares permanentes en menos de un minuto. Esto sucede con mayor frecuencia durante un eclipse solar, en parte porque el sol oscurecido se siente menos dañino. La mayoría de los días, el sol brilla en el cielo y muy pocas personas lo miran directamente porque hacerlo es extremadamente incómodo.

Un eclipse solar es un evento poco común que obliga a muchos a mirar hacia donde normalmente no lo harían, y debido a que la luna bloquea gran parte del sol, también es posible hacerlo con menos molestias. Eso no significa que sea seguro echar un vistazo. Tan pronto como emerge el primer rayo de sol, brilla con suficiente intensidad como para dañar los ojos, y afectará aún más intensamente a las pupilas dilatadas en la oscuridad, que dejan entrar más luz.

(¿Una nueva comprensión de nuestra estrella más cercana?)

La gente ha reconocido el riesgo desde hace mucho tiempo. Hace casi 2.500 años Platón describió el peligro: “La gente puede lesionarse el ojo corporal al observar y mirar el sol durante un eclipse, a menos que tomen la precaución de mirar únicamente la imagen reflejada en el agua o en algún medio similar”. Hoy en día, los expertos advierten que incluso el reflejo del sol es lo suficientemente fuerte como para causar daño a los ojos.

Estudios de imágenes avanzados han arrojado luz sobre el daño, conocido como retinopatía solar, causado por la sobreexposición a la radiación solar, generalmente al ver un eclipse. En un estudio, una mujer que observó el eclipse solar de 2017 a través de gafas inseguras sufrió daños en las células de su retina en forma de media luna que coincidía con la apariencia del sol durante el período de 20 segundos durante el cual vio el eclipse. Desafortunadamente, el daño también produjo una mancha oscura en forma de media luna que, en consecuencia, afectó su visión.

Estos riesgos no significan que deba perderse la posibilidad de ver un eclipse solar; después de todo, en cualquier lugar determinado pueden pasar varios siglos antes de que un evento de este tipo vuelva a ocurrir. La gente ha ideado durante mucho tiempo medios creativos para ver los eclipses. Aristóteles documentó el uso de un método estenopeico para ver con seguridad un eclipse en el siglo IV a.C.

Hoy en día, las gafas de eclipse, miles de veces más oscuras que un par de gafas de sol normales, son el medio preferido para observar, pero conllevan sus propios problemas de seguridad. Desafortunadamente, las versiones falsificadas y no seguras a menudo se ofrecen como souvenirs y a la venta a través de minoristas en línea. Antes de observar un eclipse solar, los observadores deben conseguir gafas de una fuente confiable, como las aprobadas por la Sociedad Astronómica Estadounidense. Esa es la mejor manera de presenciar un evento verdaderamente memorable sin que el sol cause daños duraderos a sus ojos.