La crisis de conservación del gavial en peligro de extinción resaltada después de la muerte de un macho en Nepal

El 26 de junio, en el Parque Nacional Chitwan de Nepal, fue encontrado muerto un gavial macho, uno de los cocodrilos más amenazados del mundo. Se encontró una red de pesca enrollada alrededor del hocico del animal y un anzuelo le atravesó el abdomen.

La muerte del gavial (Gavialis gungeticus), un cocodrilo que se alimenta de peces con un hocico largo y estrecho, es un duro golpe para la conservación de la especie, de la que sólo quedan unos pocos cientos de individuos en estado salvaje. Los gaviales machos son especialmente raros y vitales para la supervivencia de la población, ya que se aparean con varias hembras y fertilizan sus huevos.

"La proporción natural de sexos en los gaviales ya está muy sesgada hacia las hembras, con sólo un puñado de machos por cada cien hembras", dijo el conservacionista Ashish Basyal. "Cualquier muerte no natural de un gavial es una grave amenaza para la conservación, pero la muerte de un macho puede tener consecuencias incluso graves para la población".

El gavial fue descubierto a orillas del arroyo Budhi Rapti, un afluente del río Rapti que atraviesa el parque. Según funcionarios del Parque Nacional de Chitwan, era uno de los cuatro o cinco machos adultos de los ríos Reu, Rapti y Narayani, que albergan a unos 219 gaviales. Un estudio realizado en 2019 en el río Rapti detectó 99 gaviales, pero solo se confirmó que uno era un macho adulto.

Los gaviales alguna vez abundaron en el río Ganges y sus afluentes que fluyen a través de las llanuras de Nepal y la India. Su área de distribución ahora se limita a un puñado de ríos y su supervivencia está amenazada por la pesca, los cambios en el caudal de los ríos y la caza furtiva.

Los gaviales machos son fácilmente reconocibles por su distintivo ghara, un gran crecimiento en el hocico que se asemeja a una vasija de barro, localmente llamado ghara. Usan sus gharas para vocalizar y hacer burbujas durante las exhibiciones de apareamiento. Sin embargo, algunos investigadores especulan que su ghara también puede haberlos hecho más vulnerables a la caza o a enredarse en redes de pesca.

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Otro factor que puede afectar la proporción de sexos de los gaviales es la determinación del sexo dependiente de la temperatura (TSD), un fenómeno en el que la temperatura de incubación de los huevos determina si eclosionarán como machos o hembras. Un estudio del Madras Crocodile Bank Trust y el Centro de Herpetología de la India descubrió que cuando los huevos de gavial se incubaban a 32,5°C, todas las crías eran machos, pero cuando se incubaban a 33°C, sólo alrededor del 60% eran machos.

"Hay indicios de que ligeros cambios en la temperatura durante la incubación podrían alterar el sexo de la descendencia", dijo Bashyal. "Es posible, aunque no confirmado, que el aumento de las temperaturas globales también haya inclinado la balanza a favor de las mujeres".

El otro problema es que es imposible saber el sexo de los gaviales hasta que se vuelven adultos y desarrollan el ghara. "Incluso los investigadores experimentados de gaviales han fracasado a la hora de determinar el sexo de los gaviales subadultos", dijo Bed Khadka, que trabajó en el Centro de cría de gaviales en Chitwan durante décadas. "Esto se suma aún más al desafío de aumentar la población masculina".

Para abordar este desafío planteado por la escasez de machos, los funcionarios del parque han estado utilizando incubadoras de laboratorio durante los últimos tres años para incubar huevos fertilizados a alrededor de 32°C con la esperanza de que resulten ser machos. El 7 de junio, las autoridades del centro de cría de gaviales informaron que los 20 huevos fértiles en la incubadora de su laboratorio habían eclosionado.

"Estamos contentos de que los huevos que recolectamos hayan eclosionado y esperamos que resulten ser machos", dijo Ganesh Tiwari, oficial de información del Parque Nacional Chitwan.

Sin embargo, los críticos argumentan que tales programas de incubación pueden no ser sostenibles o eficaces a largo plazo. "No sabemos cómo evolucionarán las crías ni cuál será su estado de salud cuando crezcan", afirmó Khadka.

También cuestionó si los funcionarios del parque habían realizado encuestas adecuadas para evaluar cuántos machos se necesitan en el sistema fluvial. La proporción de sexos puede haber estado sesgada por alguna razón, afirmó. ¿Qué pasa si todos los huevos incubados resultan ser machos? Los funcionarios no tienen respuestas.

Mientras tanto, en Chitwan, a medida que avanza el monzón, las autoridades han prohibido todo tipo de pesca. Pero algunas personas todavía corren el riesgo de infringir la ley para pescar en los ríos crecidos. Los gaviales en peligro crítico de extinción pagan el precio.

CITACIÓN:

Lang, JW y Andrews, HV (1994). Determinación del sexo dependiente de la temperatura en cocodrilos. Revista de Zoología Experimental, 270(1), 28-44. https://doi.org/10.1002/jez.1402700105

Khadka, B. y Kandel, RC (2020). Translocación de gavial macho (Gavialis gangeticus) desde el río Babai al Parque Nacional de Chitwan, Nepal. Boletín del Grupo de Especialistas en Cocodrilos, 39(3), 15-18. Obtenido de https://www.researchgate.net/publication/344578498_TRANSLOCATION_OF_MALE_GHARIAL_GAVIALISGANGETICUS_FROM_BABAI_RIVER_TO_CHITWAN_NATIONAL_PARK_NEPAL

Yadav, RK, Lamichhane, S., Thanet, DR, Rayamajhi, T., Bhattarai, S., Bashyal, A. y Lamichhane, BR (2022). Abundancia de gavial (Gavialis gangeticus, Gmelin, 1789) en el río Rapti, Parque Nacional de Chitwan, Nepal. Ecología y Evolución. https://doi.org/10.1002/ece3.9425

Este artículo se publicó por primera vez en Mongabay.com.

Imagen de portada: Un gavial macho con su distintivo ghara. Foto de Bernard DUPONT/Wikimedia Commons.