Cómo el calor persistente puede provocar problemas de salud crónicos

Las temperaturas del verano continúan batiendo récords en todo el mundo, alcanzando los límites superiores a los que los humanos pueden sobrevivir.

Si bien gran parte de la atención prestada al calor extremo es el riesgo inmediato para la salud humana, el calor crónico puede causar una variedad de problemas de salud crónicos. Días y años de exposición al calor persistente pueden afectar el corazón y los riñones, alterar el sueño y desafiar nuestra salud mental.

Y si bien es importante protegerse del calor, algunas personas cometen el error de no aclimatarse nunca al clima cálido.

"Si las personas viven en ambientes con aire acondicionado (bueno, en algunos lugares lo hacen las 24 horas del día, los 7 días de la semana), entonces los cuerpos de las personas nunca se aclimatan realmente a temperaturas más cálidas", dijo Kristie Ebi, profesora de salud global en el Centro para la Salud y el Medio Ambiente de la Universidad de Washington. Medio ambiente mundial. "Y eso será cada vez más importante a medida que intentemos prepararnos mejor para un futuro más cálido".

Para entender por qué el calor crónico puede ser peligroso para nuestra salud, es importante entender qué hace nuestro cuerpo para intentar defender su temperatura central. En humanos sanos, una temperatura corporal fuera de una banda estrecha entre 98 y 99,5 grados Fahrenheit corre el riesgo de dañar nuestras células, tejidos y órganos.

Nuestra capacidad de termorregularnos frente al calor depende principalmente de nuestro sistema cardiovascular y riñones; como resultado, el calor crónico ejerce una presión predominante sobre estos dos sistemas, a veces hasta el punto de romperse.

"Es esa vulnerabilidad fisiológica la que en última instancia es responsable de los resultados negativos para la salud", dijo Ollie Jay, profesor de calor y salud en la Universidad de Sydney y director de la Incubadora de Investigación sobre Calor y Salud.

Cuando nuestro sistema nervioso central detecta el calor sofocante, activa los sistemas reguladores de temperatura de nuestro cuerpo. Los vasos sanguíneos de nuestra piel se dilatan y la sangre caliente se dirige desde el núcleo de nuestro cuerpo a la superficie para que se enfríe. Pero esto también puede hacer que la presión arterial baje, lo que puede ser perjudicial para quienes ya tienen presión arterial baja.

Para compensar esta caída de la presión arterial, nuestro corazón aumenta la frecuencia con la que circula la sangre aumentando nuestra frecuencia cardíaca, lo que sobrecarga nuestro sistema cardiovascular. Para las personas con una afección cardíaca subyacente, el aumento de la tensión del calor "aumenta la probabilidad de un evento cardiovascular catastrófico", dijo Jay.

Aproximadamente la mitad del exceso de muertes en las olas de calor son causadas por eventos cardiovasculares, como ataques cardíacos, dijo Ebi, quien, con Jay, coescribió un artículo sobre los riesgos para la salud del clima cálido para The Lancet. Pero la exposición prolongada a temperaturas más altas también podría tener consecuencias adversas.

La sudoración es la principal forma en que nuestro cuerpo puede enfriarse. Cuando el sudor es secretado por nuestras glándulas sudoríparas, se evapora y enfría nuestra piel, excepto cuando la humedad es demasiado alta para que se evapore.

La sudoración nos deshidrata si no se reponen los líquidos. A medida que la deshidratación se desarrolla y progresa, ejerce cada vez más presión sobre nuestros riñones, que normalmente filtran los desechos y el exceso de líquido antes de eliminarlos de nuestro cuerpo.

Con el tiempo, la deshidratación crónica y el estrés por calor podrían provocar daño renal y enfermedad renal crónica.

Un metaanálisis publicado en The Lancet Planetary Health informó que el 15 por ciento de más de 21.000 personas que trabajaban con frecuencia bajo estrés por calor experimentaron enfermedades o lesiones renales. Se ha descubierto que los trabajadores que trabajan en Centroamérica, Sri Lanka y Nepal desarrollan enfermedades renales crónicas a edades relativamente tempranas.

Además, la deshidratación puede agravar la insolación y el estrés cardiovascular al hacer que sudemos menos y disminuya nuestro volumen sanguíneo general, aumentando así la intensidad con la que nuestro corazón necesita trabajar.

“Muchos de los impactos negativos del estrés por calor van acompañados de deshidratación”, dijo Orlando Laitano, profesor asistente de fisiología aplicada y kinesiología de la Universidad de Florida.

El calor persistente también puede afectar negativamente a nuestro cerebro y a nuestra salud mental.

Un estudio de 2021 en JAMA Psychiatry informó que las temperaturas más cálidas se asocian con tasas más altas de visitas al departamento de emergencias de salud mental. En un conjunto de datos de más de 2,2 millones de adultos estadounidenses, un calor más extremo se correlacionó con más hospitalizaciones por afecciones de salud mental específicas, incluidos trastornos por uso de sustancias, trastornos del estado de ánimo y autolesiones.

Las noches más calurosas también están erosionando nuestra calidad del sueño, lo que afecta todos los aspectos de nuestra biología y salud. Un estudio reciente estimó que ya estamos perdiendo un promedio de 44 horas de sueño cada año debido al calentamiento del mundo, y es probable que perdamos más horas de sueño en los próximos años.

La falta de sueño está repleta de consecuencias negativas para la salud, incluido el debilitamiento de nuestro sistema inmunológico y cardiovascular, y el aumento de nuestra susceptibilidad a la inflamación y las enfermedades crónicas.

Varias noches de calor y humedad elevados también aumentan el riesgo de sufrir un golpe de calor porque no le dan a nuestro cuerpo tiempo para recuperarse. Otro estudio encontró que el calor nocturno también es especialmente peligroso, y las noches calurosas pueden aumentar el riesgo de mortalidad en un 50 por ciento.

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Nuestra capacidad para tolerar el calor no es fija y puede mejorarse, en un proceso conocido como aclimatación al calor, que lleva al menos siete días.

“Así como puedes entrenar tus músculos para tolerar más peso, también puedes entrenar tu sistema cardiovascular para tolerar más calor”, dijo Laitano.

Una de las respuestas más rápidas de adaptación es la expansión del volumen del plasma sanguíneo, lo que aumenta la porción de nuestra sangre compuesta de agua y nuestra capacidad para manejar demandas cardíacas más altas (aunque no se sabe muy bien cómo ocurre esto), dijo Laitano.

La aclimatación también acelera y aumenta nuestra sudoración.

Cuanto más en forma esté físicamente, más probabilidades tendrá de soportar el calor. Esto se debe a que el ejercicio calienta nuestros músculos esqueléticos e induce una aclimatación parcial al calor.

También hay evidencia de que nuestro cuerpo recuerda cómo adaptarse al calor si ya lo ha hecho antes. Las investigaciones sugieren que cuando alguien se aclimata al calor, esa adaptación decae cuando se lo aleja del calor. Pero la readaptación al calor se produce mucho más rápido que la adaptación inicial.

La exposición al calor cambia la forma en que se expresan nuestros genes. Sin embargo, existe una especie de punto óptimo en cuanto a cuánto es beneficiosa la exposición al calor.

Las bajas temperaturas, durante períodos de tiempo más largos, parecen aumentar nuestra resiliencia a futuras exposiciones al calor. Pero experimentar un calor más extremo y sufrir enfermedades causadas por el calor, como un golpe de calor, puede provocar cambios en la expresión genética que aumentan las probabilidades de futuras complicaciones de salud.

Para aclimatarse de forma segura al calor, debemos aumentar gradualmente el calor o el nivel de ejercicio físico, y asegurarnos de no exagerar, dicen los investigadores.

Una forma es “hacer que la gente pase algún tiempo al aire libre todos los días aproximadamente a la misma hora para que puedan adaptarse mejor a las temperaturas más altas”, dijo Ebi.

“Se debe comenzar con una exposición baja en términos de duración y luego comenzar a prolongar la exposición”, dijo Laitano. "Por supuesto, también es muy importante aumentar la intensidad".

“Disfruta del verano, disfruta de los días más largos, disfruta de las temperaturas más cálidas. Pero también hay que entender que el calor es un riesgo”, dijo Ebi. "El calor mata y mata innecesariamente".

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