LK

LK-99 es un avance científico único en una generación o una gran decepción. En este momento, sus pares y expertos no están muy seguros de cuál, y la carrera para descubrirlo está en marcha. Los rumores muestran lo desesperados que estamos por un descubrimiento tecnológico que pueda cambiar el mundo.

El nombre de dos científicos, Lee y Kim, y el año de su descubrimiento, 1999, LK-99 es un compuesto hecho de plomo y cobre. Según un documento publicado el mes pasado, el equipo surcoreano ha creado un material nuevo e innovador. Un segundo artículo afirma que LK-99 muestra "levitación a temperatura ambiente".

"Por primera vez en el mundo, logramos sintetizar el superconductor a temperatura ambiente que funciona a presión ambiente con una estructura de apatita de plomo modificada (LK-99)", escribieron. El mundo científico está alborotado.

Analicemos eso.

El concepto de superconductor se remonta a más de un siglo y se refiere a un material que no presenta resistencia eléctrica y elimina los campos magnéticos. Una sustancia de este tipo sería extremadamente eficiente desde el punto de vista energético y mantendría una corriente casi a perpetuidad porque no hay resistencia que provoque la disipación a través del calor o la luz. Elementos similares se han creado antes, pero en condiciones altamente controladas, como temperaturas extremadamente bajas (piense en menos de 180 grados Celsius (-292 Fahrenheit), lo que los hace poco prácticos. El valor de un material energéticamente eficiente disminuye cuando se necesita mucha energía sólo para crear el entorno adecuado, y casi se pierde por completo si no se puede utilizar en situaciones diarias.

Por eso el santo grial de la ciencia de los materiales es encontrar un superconductor que persista en temperaturas normales sin necesidad de operar en algún tipo de cámara de presión. LK-99, si es real, podría ser la sustancia que revolucione industrias como la electrónica, la energía y el transporte. Podría allanar el camino para que la computación cuántica se convierta en una realidad práctica en lugar de un experimento de laboratorio.

Lamentablemente, aún no sabemos si es real, un engaño o un malentendido.

El 22 de julio, se cargaron dos artículos separados de Sukbae Lee y Ji-Hoon Kim en el servidor de preimpresión arXiv de la Universidad de Cornell. Uno de ellos fue escrito en coautoría por Young-Wan Kwon y el otro incluía a Hyun-Tak Kim, Sungyeon Im, SooMin An y Keun Ho Auh entre los créditos.

Los académicos suelen publicar investigaciones como preimpresión, lo que significa que no han pasado por una revisión por pares ni se han publicado en una revista revisada por pares. Esto no significa que el trabajo no sea válido; en cambio, este proceso a menudo sirve para publicar información de manera oportuna para que otros puedan retomar la investigación y continuar el trabajo sin esperar la publicación final. Vimos muchos artículos preimpresos durante el pico de la pandemia de Covid-19 cuando la comunidad médica buscaba compartir rápidamente información sobre el nuevo virus.

Pero LK-99 no es nuevo y no resuelve una crisis urgente de salud pública. El hecho de que se haya creado por primera vez hace un cuarto de siglo demuestra que el material ha existido por un tiempo, o al menos se conocían los primeros indicios de una receta. La ciencia a veces avanza lentamente, por lo que no es necesario darle demasiada importancia al lapso de tiempo entre el primer descubrimiento y la publicación reciente. Puede llevar años perfeccionar un proceso, luego probarlo y replicarlo.

Sin embargo, New Scientist informó que al menos uno de los autores, Hyun-Tak Kim, dijo que uno de los artículos tiene defectos y se cargó en arXiv sin su permiso. Esto por sí solo no niega el descubrimiento, pero hay escepticismo entre los expertos, mientras que equipos en Berkeley y China se han apresurado a replicar los hallazgos con los primeros artículos publicados la semana pasada que indican que ambos grupos pueden haber tenido éxito en confirmar los resultados de los surcoreanos. .

Podrían pasar meses o incluso años para confirmar o refutar estas afirmaciones de haber creado un superconductor a temperatura ambiente. De ser cierto, podrían pasar muchos años más antes de que la producción a escala comercial sea posible. Esa realidad no ha impedido que los inversores acumulen acciones de conceptos surcoreanos y chinos con la creencia de que nuevas riquezas están a la vuelta de la esquina.

Esta acalorada discusión –y la respuesta del mercado– dice tanto sobre los tiempos modernos como sobre la ciencia misma. La red mundial nos permite publicar cualquier cosa, en todas partes y al mismo tiempo. Y las redes sociales significan que estos desarrollos se convierten en temas de conversación y memes incluso entre aquellos que apenas entienden los conceptos.

Muchos avances tecnológicos han ofrecido el potencial de cambiar el mundo sin hacerlo realmente. El grafeno, capas de carbono de un átomo de espesor, fue un tema de discusión en la década de 1940 y estaba destinado a revolucionar los materiales, la electrónica y las baterías. El trabajo sobre el grafeno incluso le valió a Andre Geim y Konstantin Novoselov el Premio Nobel de Física de 2010. Todavía tiene que encontrar tracción hoy. La tecnología Blockchain, que cobró vida como Bitcoin por el inventor seudónimo Satoshi Nakamoto en 2009, ha atraído mucha inversión y debate, pero hasta ahora no ha logrado revolucionar las finanzas o el almacenamiento de datos.

La prisa por publicar, discutir, criticar y desmenuzar nuevos descubrimientos entra en conflicto con la naturaleza lenta y deliberada de la investigación científica. El grafeno, como material, sigue siendo viable incluso si aún no se comercializa, mientras que Bitcoin probablemente pasará a ser una ocurrencia tardía décadas después de que la tecnología blockchain se integre en todas las facetas de la vida.

Es posible que LK-99 no termine siendo el superconductor a temperatura ambiente que todos esperamos. Pero tal vez estos hallazgos, y el entusiasmo renovado, conduzcan a otros avances que ofrezcan trenes de alta velocidad y energéticamente eficientes, supercomputadoras cuánticas viables y baratas y baterías altamente escalables para almacenar energía renovable.

Abracemos el entusiasmo en torno a LK-99, pero no pongamos nuestras esperanzas en él. El viaje científico es tan valioso como el resultado final, y vale la pena celebrarlo sin importar los resultados individuales.

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Tim Culpan es columnista de opinión de Bloomberg que cubre tecnología en Asia. Anteriormente, fue reportero de tecnología para Bloomberg News.

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