Las renuncias afectan a la junta de turismo de Mesa

(De izquierda a derecha) Sally Harrison, directora ejecutiva y presidenta de la Cámara de Mesa desde hace mucho tiempo, renunció a la junta de Visit Mesa el 10 de julio. Mientras tanto, Rich Adams, líder comunitario y empresario desde hace mucho tiempo de Mesa, cuestionó la idoneidad de algunas actividades de Visit Mesa cuando renunció a su junta. El presidente y director ejecutivo de Visit Mesa, Marc García, se negó a comentar sobre las renuncias. (Fotos de archivo)

Dos destacados líderes empresariales de Mesa renunciaron a la junta directiva de Visit Mesa en julio, citando desacuerdos con el personal profesional de la organización sin fines de lucro por cuestiones de transparencia y una membresía de un club de golf de $60,000 y un próximo retiro nocturno de $45,000 en el Ritz-Carlton en Marana, en las afueras de Tucson.

La presidenta de la Cámara de Comercio de Mesa, Sally Harrison, renunció el 10 de julio y Rich Adams, ex presidente de la Junta de Visit Mesa, renunció el 14 de julio.

Harrison ha dirigido la Cámara de Comercio de 117 años durante una década y ha sido parte de su equipo ejecutivo incluso por más tiempo.

Adams, nombrado Hombre del Año de Mesa en 2019, es miembro de numerosas juntas locales, incluidas Mesa United Way y la Junta Asesora de Desarrollo Económico de Mesa.

Adams había trabajado en la junta directiva de Visit Mesa durante 15 años.

Los dos líderes enviaron sus cartas de renuncia al director ejecutivo de Visit Mesa, Marc García, y copiaron al administrador de la ciudad, al alcalde y a los miembros del concejo de Mesa.

La renuncia de Harrison citó conflictos de programación, pero concluyó con: "Espero que los puntos que han sido cuestionados y discutidos puedan aclararse y que Visit Mesa pueda avanzar con mejores procedimientos".

Al parecer, García renunció a la junta directiva de la Cámara de Comercio de Harrison y su nombre desapareció del sitio web de la cámara en algún momento después de finales de junio, según Wayback Machine, una herramienta de Internet Archive.

La carta de renuncia de Adams a Visit Mesa criticaba “la grandiosidad del presupuesto de gastos (de Visit Mesa)” y el “manto de secreto” que rodea sus operaciones.

La cadena de acontecimientos que llevaron a las dimisiones comenzó en febrero.

Durante la reunión de la junta directiva de ese mes, un miembro del personal de Visit Mesa informó la compra en enero de una membresía corporativa para Las Sendas Golf Club por $60,000, según las minutas de la reunión.

El presidente de la junta directiva de Visit Mesa, Carl Grupp, dijo al Tribune que la membresía de golf será utilizada por cuatro ejecutivos de ventas para entretener a los organizadores de reuniones, agentes de viajes, operadores turísticos y otros que "traen negocios para llenar el Centro de Convenciones, llenar los hoteles".

El campo de campeonato de 18 hoyos de Las Sendas está actualmente abierto para que el público compre horarios de salida, pero tiene planes de volverse privado una vez que se vendan 350 membresías, lo que podría tardar años.

Cuando eso suceda, los turistas que visiten Mesa no podrán acceder al campo de Las Sendas a menos que conozcan a un miembro.

Grupp dijo que desconocía los planes de Las Sendas de volverse privado, pero defendió la membresía corporativa como un gasto válido, diciendo que el golf es “una parte sexy de nuestro destino. … Este tipo de golf no se encuentra en todas partes”.

Adams dijo que él y muchos otros pasaron por alto los gastos de membresía de golf en febrero, pero el miembro de la junta Jaye O'Donnell, subdirector de desarrollo económico de Mesa, notó que la membresía no fue llevada a la junta para votación de acuerdo con la política de Visit Mesa.

O'Donnell solicitó más información, incluida una copia del contrato con Las Sendas.

Adams dice que sus preocupaciones sobre la relación entre la junta y el personal profesional de Visit Mesa comenzaron cuando las preguntas de O'Donnell sobre el gasto encontraron resistencia.

En mayo, O'Donnell dijo que solicitó formalmente una copia del contrato entre Visit Mesa y Las Sendas Golf Club, así como las personas que figuran en la membresía de Visit Mesa en el club.

"Mi solicitud fue denegada y hasta la fecha no ha sido proporcionada", dijo O'Donnell en un comunicado.

Grupp reconoce que declinó la solicitud de O'Donnell de obtener una copia del contrato con Las Sendas Golf Club.

Dijo que era porque en ese momento la membresía estaba en la agenda de una próxima reunión del comité de finanzas.

A finales de junio, la junta celebró una votación para aprobar retroactivamente la membresía, y fue aprobada por una gran mayoría luego de alguna “amonestación”, dijo Adams.

No está claro por qué el contrato y los nombres que contiene aún no han sido entregados a O'Donnell, quien permanece en la junta directiva.

Adams dijo que la vacilación en proporcionar la información solicitada por un miembro de la junta directiva era más problemática para él que la membresía de golf en sí o el error al someterla a votación.

"He visto las cadenas de correo electrónico", dijo Adams sobre las consultas de O'Donnell. "Creo que eran preguntas apropiadas para que las hiciera un miembro de la junta directiva que ejerciera la debida diligencia".

Dijo que el trabajo de la junta es supervisar al director ejecutivo y a la organización. Los miembros de la junta son fiduciarios, lo que significa que tienen la obligación de actuar en beneficio de los intereses financieros de Visit Mesa.

La relación entre la junta y el personal profesional de Visit Mesa es similar a la que existe entre el Concejo Municipal de Mesa y el Administrador Municipal.

“La responsabilidad recae en la junta directiva”, dijo Adams.

Depende del dinero de los impuestos

Visit Mesa es independiente de la ciudad de Mesa, pero recibe la mayor parte de sus ingresos del impuesto de alojamiento transitorio, o “impuesto a la cama”, recaudado por la ciudad.

Por ley, el 60% de los ingresos recaudados del impuesto del 5% sobre las camas de Mesa deben gastarse en marketing turístico. Actualmente, la ciudad tiene un contrato con Visit Mesa para gastar casi todo el gasto requerido.

En virtud de un contrato de cinco años que vence en 2025, Visit Mesa obtiene más de la mitad de los ingresos totales por impuestos a las camas de Mesa.

En 2020, Mesa dijo en un informe que su recaudación total de impuestos sobre las camas promedió $4 millones anuales, pero la cifra probablemente sea significativamente más alta hoy en medio de un aumento de los ingresos por impuestos a las ventas pospandemia.

Visit Mesa también brinda servicios de marketing a Queen Creek y algunos clientes privados.

Para el año fiscal que finalizó en junio de 2022, Visit Mesa reportó $5,1 millones en ingresos. El salario base de su director ejecutivo en 2022 fue de 354.000 dólares, según el informe requerido al IRS.

Visit Mesa incluye un personal profesional remunerado supervisado por una junta directiva no remunerada. Los 36 miembros de la junta constituyen un quién es quién de los líderes de la Mesa y los actores de la industria.

Las reuniones de la junta no están abiertas al público y Visit Mesa no está sujeto a solicitudes de registros públicos, pero debe enviar información financiera al IRS que esté disponible para el público.

Adams elogió los esfuerzos y logros de marketing de García y Visit Mesa, pero dijo que la respuesta de la organización a las preguntas sobre gastos y solicitudes de documentos e información es "reprensible".

En lugar de simplemente admitir su error, Adams sintió que el liderazgo de Visit Mesa decidió “atacar al mensajero”.

Le preocuparon los informes de otros miembros de la junta de que el personal de Visit Mesa estaba enmarcando las preocupaciones sobre los gastos como un conflicto personal.

“La historia que se promulgó pasó del tema que Jaye planteó a 'Jaye está afilando un hacha y (el Director de Desarrollo Económico de Mesa) Bill Jabjiniak está celoso'”, dijo Adams.

En su carta de renuncia, Adams dijo que era “inaceptable que se hiciera un esfuerzo para desacreditar a un miembro de la junta que estaba cumpliendo con su deber fiduciario”.

García no respondió a una solicitud de comentarios sobre esta historia.

Grupp cuestionó firmemente que hubiera algún tipo de esfuerzo para impugnar a O'Donnell por plantear la cuestión.

"No podría ser más enfático al decir que no", dijo, calificando a O'Donnell como "un profesional capaz y talentoso".

Pero Grupp también atribuyó repetidamente la controversia en torno a los gastos de golf a “celos” y “cuestiones de personalidad” y caracterizó la charla al respecto como “incorrecta y… poco profesional” – lenguaje que refleja las descripciones de Adams de las charlas del personal sobre el escándalo.

Grupp también calificó las cuestiones citadas en la carta de renuncia de Adams como “opiniones individuales sin fundamento o sesgadas” en una declaración al Tribune.

"Esta es una junta que siempre ha sido muy transparente y nada está cambiando", dijo. “No entiendo cuál es el final” para los críticos.

Grupp, un profesional de la industria de viajes, dijo que Visit Mesa ha sido un buen administrador del dinero de los impuestos, que proviene principalmente de no residentes. Dijo que la organización sin fines de lucro genera mayores estadías en hoteles e ingresos para la ciudad.

“Visite Mesa, para conocer las herramientas que tienen, se ejecutan a un nivel bastante alto. Recibe mucho respeto” por parte de la industria de viajes, dijo. Ha “elevado a Mesa a un territorio inexplorado” en el ámbito del turismo, a pesar de no contar con algunas de las comodidades de las comunidades vecinas.

Adams y Grupp coincidieron en que la organización ha hecho muchas cosas de las que Mesa puede estar orgulloso.

Otro factor del drama de las membresías de golf es que Tannis McBean, secretaria del comité ejecutivo de la junta directiva de Visit Mesa, está casada con Wayne McBean, copropietario de Las Sendas Golf Club.

Adams señaló que Tannis McBean no se abstuvo de votar a pesar de su conexión familiar con la propiedad de Las Sendas Golf Club.

Dijo que el secretario debería haber cometido un error de recusación.

“¿Pasa la prueba de los titulares? ¿Pasa la prueba del olfato? No importa si un buen abogado puede argumentar que está bien; así es como uno no se mete en problemas y conserva la confianza de la gente”, dijo.

Para Adams, el retiro de planificación Visit Mesa de $45,000 con una noche en el Marana Ritz-Carlton que se realizará el 10 de agosto también entró en conflicto con la prueba de olfato. Las habitaciones allí en agosto cuestan alrededor de 400 dólares la noche.

En su carta, Adams dijo que no podía defender ese tipo de alojamiento lujoso ante los contribuyentes o los funcionarios de la ciudad.

Adams dijo que no tenía intención de “lanzar una granada” a Visit Mesa con su renuncia; quiere que la organización acepte la crítica y la supervisión.

"El entorno de la junta directiva debería fomentar preguntas que inviten a la reflexión, críticas constructivas y debates en un entorno sin represalias", dijo en su carta.

Las luminarias locales en la junta de Visit Mesa incluyen al concejal del Distrito 6, Scott Somers, quien solicitó una copia del contrato de la ciudad con Visit Mesa luego de las renuncias.

Cuando se le pidió un comentario sobre la situación, se limitó a decir: “Las dimisiones han llamado la atención de al menos otro (concejal)”.

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