El más ferviente defensor de Portland de nadar en el río Willamette está declarando la guerra a las algas

La semana pasada, cuando las temperaturas abrasadoras enviaron a los habitantes de Portland a buscar un pozo para nadar, el río Willamette adquirió un tono verde neón generalmente asociado con los adornos de las camisetas de los Seattle Seahawks. Ese color fue una advertencia: señaló una proliferación de algas tóxicas, algunas de las cuales comenzaron en la laguna de la isla Ross. El brote de cianobacterias, o algas verdiazules, hizo que sumergirse en el río fuera peligroso para las personas y potencialmente mortal para los perros.

Para Willie Levenson, la proliferación de algas fue especialmente desgarradora. Pero no fue sorprendente. El problema ha sido su prioridad durante años.

Levenson, de 53 años, es probablemente la persona más asociada con la natación en Willamette. Como cabecilla del Proyecto de Acceso Humano, una organización sin fines de lucro, lanzó y supervisó el Big Float, un evento anual de tubing de verano destinado a generar confianza en Portland de que era seguro regresar al agua.

Pero Levenson declaró que la Gran Flotación de 2022 sería la última. Pocas personas lo sabían en ese momento, pero decidió dedicar su energía a encontrar una manera de reducir la proliferación de algas tóxicas en la laguna de la isla Ross.

"Hacer giras por Willamette la semana pasada y verlo como un pueblo fantasma, fue inquietante y triste", le dice Levenson a WW. "Esa no es la ciudad en la que quiero vivir. No quiero vivir en una ciudad donde tengo miedo de llevar a mi perro al río".

La laguna, ubicada en la milla 15,4 del río, fue excavada durante décadas por Ross Island Sand & Gravel, una subsidiaria del imperio empresarial supervisado por el magnate textil y periodístico Robert Pamplin Jr. (“Trader Bob”, WW, 23 de febrero de 2022). Debido a que el antiguo pozo de grava tiene solo una salida al río, el agua que ingresa a la laguna se estanca y, cuando la temperatura aumenta, es una incubadora de algas. "La laguna de la isla Ross es un estanque dentro de un río", dice Levenson. "Es una fábrica de proliferación de algas nocivas".

Un representante de RB Pamplin Corp. no respondió a una solicitud de comentarios sobre esta historia.

Cuando una proliferación de algas en julio de 2015 amenazó con cancelar la Gran Flotación, Levenson se dio cuenta. En 2017, empezó a trabajar con la Dra. Desirée Tullos, profesora de ingeniería de recursos hídricos en la Universidad Estatal de Oregón, en un plan para arreglar la laguna. La solución que proponen no es novedosa ni difícil de entender: la laguna de la isla Ross necesita un canal de descarga, para que el agua del río que entra también pueda salir.

Vea su propuesta aquí.

Esta semana, Levenson pasó por las oficinas de WW para hablar sobre por qué ejecutar esa idea no es tan fácil como parece, cómo las algas se convirtieron en la mayor barrera para el uso público de Willamette y qué responsabilidad tiene Pamplin con el río. La entrevista ha sido editada para mayor claridad y brevedad.

Willie Levenson (Aaron Mesh)

WW: ¿Qué tan comunes son estas floraciones de algas?

Willie Levenson: Cada año hay una floración de algas en la laguna de la isla Ross. Es sólo una cuestión de si se exacerba lo suficiente como para salir de la laguna. Probablemente ha estado sucediendo durante los últimos 15 años aproximadamente. Nos llamó la atención recién en 2015.

¿Cómo llegó esto a tu radar?

Probablemente nunca habría iniciado Human Access Project si hubiera sabido que iba a convertirme en un guerrero de las algas. En 2015, nos estamos preparando para hacer la Gran Flotación. La laguna se vuelve verde. Está empezando a migrar a través del Canal Holgate. Me contactan el Departamento de Calidad Ambiental del estado y la Autoridad de Salud de Oregon. Puedes tomar una muestra de agua de río y enviarla al Medio Oeste y te dirán si es tóxica o no. Pagamos para que se hiciera, lo enviamos al Medio Oeste, resultó negativo y, afortunadamente, pudimos continuar con el Big Float.

¿Son estas flores la razón por la que has pasado de la Gran Carroza a este trabajo?

Correcto. En 2018, comencé a tener este problema existencial al hacer el Big Float. Me acerqué a mi junta directiva y les dije: "Nos estamos convirtiendo en una organización de mitigación de la proliferación de algas nocivas". Nuestra misión es transformar la relación de Portland con el río Willamette. Si no solucionamos el problema de la proliferación de algas dañinas, todo este trabajo que hemos realizado será frívolo. Es una cuestión medioambiental, pero también es una cuestión psicológica.

Porque si escuchas que el río Willamette está lleno de algas verdiazules tóxicas...

Pierdes la esperanza. No importa en qué causa estés trabajando, si pierdes la esperanza del público, la batalla habrá terminado. Pienso en la teoría de la ventana rota. Tiras la primera pelota de béisbol por la ventana y no la arreglas. Y luego otro entra por la ventana y está cubierto de graffiti. A medida que ocurre el cambio climático, y muchas de estas cosas te dan ganas de hacerte un ovillo y llorar, ¿de repente el río se vuelve verde? Perderemos la esperanza del público.

Pero este es un problema absolutamente solucionable. Y tengo la esperanza de que cuando lo resolvamos, le dará a la gente la esperanza de que, a medida que abordemos futuras sorpresas del cambio climático, los humanos puedan tener alguna capacidad para resolver estos problemas.

¿Cuál es la mejor solución?

La mejor solución parece ser construir un canal a través de la laguna. Entonces, en 1926, la isla Ross era cuatro islas separadas con un flujo intermedio. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. instaló una presa de tierra que conecta las islas en 1926, creando efectivamente una laguna que corta la circulación del agua. Parece bastante obvio, pero básicamente buscamos reintroducir la circulación entre las islas.

Cuánto costaría eso?

No tengo ni idea. Lo vamos a descubrir. Eso es lo que va a hacer la ingeniería de costos del 30%.

Una parte de mí piensa que un explosivo de tamaño decente podría solucionar el problema con bastante facilidad.

He oído a gente decir eso. Parte de la complicación es que la isla Ross aceptó materiales del puerto de Portland que resultaron estar contaminados. Hay dos células CAD enterradas, que básicamente contienen material tóxico enterrado en su interior. La buena noticia es que hay espacio entre las células para poner este canal, pero complica las cosas.

¿Qué tan abierta ha sido Ross Island Sand & Gravel a su investigación?

La empresa ha sido un gran apoyo. Pero lo que yo diría es que Ross Island Sand & Gravel es propiedad del Dr. Robert Pamplin. Ross Island Sand & Gravel dio forma a la ecología de la laguna. El legado del Dr. Pamplin será la persona que salvó la ecología del bajo Willamette o la persona que la destruyó.

A nuestro equipo le encantaría poder visitar al Dr. Pamplin hasta este momento. Hemos tenido problemas para reunirnos con él.

¿Terminaste con la Gran Carroza? ¿Lo volveremos a ver algún día?

En términos de mi capacidad personal, me acabo de dar cuenta de que tenemos cosas más importantes que hacer. Pero esperamos traerlo de vuelta el año que viene. Lo estamos explorando con otra organización sin fines de lucro para hacerse cargo, a quien es demasiado pronto para nombrar. Creo que hay muchas posibilidades de que vuelva el año que viene.

El primer año que hicimos la Gran Flotación, el 99% de Portland pensó que estaba loco. La idea de nadar en el río era una locura. Lo hemos normalizado. Para mí, la Gran Carroza fue un movimiento disfrazado de partido. Y 13 años después, lo bueno es que claramente hay una relación más fuerte, por lo que la gente siente dolor por la pérdida del río. Mi estrella guía en Human Access Project es la cita de Jacques Cousteau: "La gente protege lo que ama". Este sentimiento de pérdida es ese sentimiento de amor por este río.