La batalla contra el apocalipsis fúngico apenas comienza

María McKenna

En febrero, un dermatólogo de la ciudad de Nueva York se puso en contacto con el departamento de salud del estado sobre dos pacientes mujeres, de 28 y 47 años, que no estaban relacionadas pero que padecían el mismo problema preocupante. Tenían tiña, una erupción escamosa, con costras y desfigurante que cubría gran parte de su cuerpo. La tiña suena como un parásito, pero es causada por un hongo y, en ambos casos, el hongo era una especie que nunca se había registrado en los EE. UU. También era muy resistente a los medicamentos y requería tratamiento con varios tipos de antifúngicos durante semanas. No hubo indicación de dónde los pacientes podrían haber adquirido las infecciones; la mujer mayor había visitado Bangladesh el verano anterior, pero la más joven, que estaba embarazada y no había viajado, debió recogerlo en la ciudad.

Eso parecía alarmante, pero en una de las ciudades más grandes y móviles del planeta suceden cosas médicas extrañas. El estado informó los casos a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y los médicos de Nueva York y parte del personal de los CDC escribieron un informe para el diario semanal de los CDC.

Luego, en marzo, algunos de esos mismos investigadores de los CDC informaron que un hongo que habían estado rastreando (Candida auris, una levadura extremadamente resistente a los medicamentos que invade los centros de atención médica y mata a dos tercios de las personas infectadas con él) había aumentado a más Más de 10.000 casos desde que se identificó en EE. UU. en 2016, triplicándose en solo dos años. En abril, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan se apresuró a investigar casos de una infección por hongos llamada blastomicosis centrados en una fábrica de papel, un brote que llegaría a 118 personas, el mayor jamás registrado. Y en mayo, las autoridades sanitarias de Estados Unidos y México hicieron sonar conjuntamente la alarma sobre casos de meningitis, causada por el hongo Fusarium solani, que parecía haberse propagado a más de 150 pacientes clínicos a través de productos anestésicos contaminados. A mediados de agosto habían muerto 12 personas.

Todos esos brotes son diferentes: en tamaño, en patógeno, en ubicación y en las personas a las que afectaron. Pero lo que los une es que todos fueron causados ​​por hongos, y para el pequeño grupo de investigadores que realizan un seguimiento de tales cosas, eso es preocupante. Los expertos comparten la sensación, respaldada por datos incompletos pero también respaldada por una corazonada, de que las infecciones fúngicas graves ocurren con mayor frecuencia, afectan a más personas y también son cada vez más difíciles de tratar.

"No tenemos una buena vigilancia de las infecciones por hongos", admite Tom Chiller, médico especialista en enfermedades infecciosas y jefe de la rama de enfermedades micóticas de los CDC. “Por eso es difícil dar una respuesta totalmente basada en datos. Pero la sensación es definitivamente que hay un aumento”.

La pregunta es: ¿Por qué? Puede haber múltiples respuestas. Cada vez más personas viven más tiempo con enfermedades crónicas y su sistema inmunológico deteriorado las hace vulnerables. Pero el problema no es sólo que las enfermedades fúngicas sean más frecuentes; también es que están surgiendo nuevos patógenos y los existentes están reclamando nuevos territorios. Cuando los expertos intentan imaginar qué podría ejercer una influencia tan amplia, llegan a la posibilidad de que el problema sea el cambio climático.

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Los hongos viven en el medio ambiente; nos afectan cuando nos encuentran, pero para muchos, sus hogares originales son la vegetación, la materia vegetal en descomposición y la tierra. “Por muy especulativo que sea, es muy posible que si tienes un organismo ambiental con un nicho ecológico muy específico, en el mundo, sólo necesites un cambio muy pequeño en la temperatura de la superficie o en la temperatura del aire para alterar su nicho y permitir que que prolifere”, dice Neil Stone, médico y líder de infecciones fúngicas en los hospitales del University College London. "Y es esa plausibilidad y la falta de una explicación alternativa lo que la hace creíble como hipótesis".

Para este argumento, C. auris es la principal prueba. La levadura rebelde se identificó por primera vez en 2009 en un solo paciente en Japón, pero en tan solo unos años floreció en varios continentes. Los análisis genéticos mostraron que el organismo no se había extendido de un continente a otro, sino que había surgido simultáneamente en cada uno de ellos. También se comportó de manera sorprendentemente diferente a la mayoría de las levaduras, adquiriendo la capacidad de transmitirse de persona a persona y prosperar en superficies inorgánicas frías como el plástico y el metal, al tiempo que recopila una serie de factores de resistencia que lo protegen de casi todos los medicamentos antimicóticos.

Arturo Casadevall, médico y catedrático de microbiología molecular e inmunología en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, propuso hace más de una década que el ascenso de los mamíferos sobre los dinosaurios fue impulsado por una protección inherente: internamente, tenemos demasiado calor. La mayoría de los hongos prosperan a 30 grados centígrados o menos, mientras que nuestra temperatura corporal oscila entre 36 y 37 grados centígrados. (Eso es de 96,8 a los familiares 98,6 grados Fahrenheit.) Entonces, cuando un asteroide se estrelló contra la Tierra hace 65 millones de años, arrojando una nube de vegetación y suelo pulverizados y los hongos que habrían contenido, los reptiles dominantes de la Tierra eran vulnerables, pero los primeros mamíferos no lo eran.

Pero Casadevall advirtió sobre una posibilidad corolaria: si los hongos aumentaran su termotolerancia, aprendiendo a vivir a temperaturas más altas a medida que el clima se calienta, los mamíferos podrían perder esa protección incorporada, y propuso que el extraño éxito de C. auris podría indicar que es el primer hongo patógeno cuya adaptación al calor le permitió encontrar un nuevo nicho.

En los 14 años transcurridos desde que fue detectado por primera vez, C. auris ha invadido la atención sanitaria en decenas de países. Pero en ese tiempo, también han aumentado otras infecciones por hongos. En el punto álgido de la pandemia de Covid, India experimentó decenas de miles de casos de mucormicosis, comúnmente llamado “hongo negro”, que devoraba los rostros y las vías respiratorias de personas que se volvían vulnerables por tener diabetes o tomar esteroides. En California, el diagnóstico de coccidioidomicosis (también llamada fiebre del Valle) aumentó un 800 por ciento entre 2000 y 2018. Y nuevas especies están afectando a los humanos por primera vez. En 2018, un equipo de investigadores de EE. UU. y Canadá identificó a cuatro personas, dos de cada país, que habían sido infectadas por un género recientemente identificado, Emergomyces. Dos de los cuatro murieron. (El hongo recibió su nombre porque está “emergiendo” en el mundo humano). Posteriormente, un equipo multinacional identificó cinco especies en ese género recién nombrado que están causando infecciones en todo el mundo, más gravemente en África.

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Los hongos están en movimiento. En abril pasado, un grupo de investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis examinó el rango geográfico esperado en los EE. UU. de los que generalmente se llaman “hongos endémicos”, aquellos que florecen sólo en áreas específicas. Se trata de la fiebre del Valle en el seco suroeste de Estados Unidos; histoplasmosis en el húmedo valle del río Ohio; y blastomicosis, con un alcance que se extendía desde los Grandes Lagos, bajando por el Mississippi hasta Nueva Orleans, y tan al este como la costa de Virginia. Utilizando datos de Medicare de más de 45 millones de personas mayores que buscaron atención médica entre 2007 y 2016, el grupo descubrió que la variedad históricamente documentada de estos hongos está muy desfasada con respecto a dónde realmente causan infecciones ahora. Descubrieron que la histoplasmosis había sido diagnosticada en al menos un condado del 94 por ciento de los estados de EE. UU.; blastomicosis, en 78 por ciento; y fiebre del Valle en 69 por ciento.

Esto representa una extensión del alcance tan vasta que desafía el significado de endémica, hasta el punto de que Patrick Mazi, profesor asistente de medicina y primer autor del artículo, insta a los médicos a dejar de pensar en las infecciones por hongos como algo determinado geográficamente y centrarse en síntomas en su lugar. “Reconozcamos que todo es dinámico y cambiante”, afirma. "Deberíamos reconocerlo por el bien de nuestros pacientes".

Sin tomar historias detalladas de esos millones de pacientes, no se puede probar dónde se originaron sus infecciones. Podrían haber estado expuestos dentro de los territorios históricos de los hongos y luego viajar; un análisis ha correlacionado la aparición de la fiebre del valle en la parte superior del Medio Oeste con la migración invernal de los “pájaros de las nieves” hacia el suroeste. Pero hay mucha evidencia de que los hongos patógenos se desplazan a nuevas áreas, a través de animales y murciélagos, y también a través de los vientos y el humo de los incendios forestales.

Independientemente de cómo se estén reubicando los hongos, parecen estar adaptándose a sus nuevos hogares, y los cambios en los patrones de temperatura y precipitación pueden ser parte de eso. Hace diez años, los CDC y los investigadores estatales encontraron personas en el este del estado de Washington infectadas con la fiebre del Valle y demostraron que la habían adquirido no mientras viajaban, sino localmente, en un lugar que durante mucho tiempo se consideró demasiado frío y seco para que ese hongo sobreviviera. Un grupo con sede principalmente en UC Berkeley ha demostrado que la transmisión de la fiebre del Valle en California está íntimamente ligada al clima allí, y que el patrón creciente de sequía extrema interrumpida por precipitaciones erráticas está aumentando la propagación de la enfermedad. Y otros investigadores han identificado casos de una nueva blastomicosis en Saskatchewan y Alberta, ampliando el mapa de dónde ocurre esa infección más al norte y al oeste.

El impacto del cambio climático en fenómenos complejos es notoriamente difícil de probar, pero los investigadores ahora pueden agregar algunas pruebas para respaldar su intuición de que los hongos se están adaptando. En enero, investigadores de la Universidad de Duke informaron que cuando elevaron la temperatura del laboratorio en el que cultivaban el hongo patógeno Cryptococcus deneoformans (la causa de un cuarto de millón de casos de meningitis cada año), la tasa de mutación del hongo se aceleró a toda marcha. Eso activó elementos móviles en el genoma del hongo, conocidos como transposones, lo que les permitió moverse dentro de su ADN y afectar la forma en que se regulan sus genes. La tasa de mutación fue cinco veces mayor en hongos cultivados a la temperatura del cuerpo humano que en una temperatura de incubadora de 30 grados Celsius, y cuando los investigadores infectaron ratones con los hongos transformados, la tasa de mutación se aceleró aún más.

Los investigadores que están prestando atención a los crecientes problemas de hongos hacen un último comentario al respecto: no estamos viendo más casos porque hemos mejorado en encontrarlos. Las pruebas y dispositivos para detectar hongos, especialmente en pacientes, no han experimentado una mejora repentina. De hecho, lograr mejores diagnósticos encabezó una lista publicada por la Organización Mundial de la Salud el otoño pasado cuando elaboró ​​su primera clasificación de “fúngicos patógenos prioritarios” con la esperanza de guiar la investigación.

Múltiples estudios han demostrado que los pacientes pueden esperar de dos a siete semanas para obtener un diagnóstico preciso, incluso cuando están infectados con hongos endémicos del lugar donde viven, que deberían ser familiares para los médicos locales. Entonces, comprender que los hongos están cambiando su comportamiento es realmente una oportunidad para identificar cuántas personas más podrían estar en peligro de lo que se pensaba anteriormente y para enfrentar ese riesgo. "Los pacientes reciben diagnósticos fuera de las áreas tradicionales y los extrañamos", dice Mazi. "Todas estas son oportunidades para lograr mejores resultados".