Por qué los superconductores, LK

SAN FRANCISCO — A fines del mes pasado, un grupo de investigadores surcoreanos desconocidos afirmó haber encontrado uno de los santos griales de la ciencia: un material capaz de conducir electricidad sin perder energía y que era estable a temperatura ambiente. Vídeos granulados de una pequeña roca flotante (una de las señales distintivas de que un material puede tener propiedades superconductoras) rebotaron en Internet.

Inmediatamente estalló un alboroto en Silicon Valley, donde inversionistas, ejecutivos tecnológicos y empresarios (aún promocionando la inteligencia artificial) quedaron cautivados con la idea de que el avance potencial podría convertirse en el primer salto revolucionario en tecnología en años. Un superconductor a temperatura ambiente podría hacer posibles ideas de ciencia ficción, como la levitación de trenes, así como otras más prácticas relacionadas con el almacenamiento de energía perfectamente eficiente.

El tema era tan candente que los líderes de la influyente incubadora de nuevas empresas tecnológicas Y Combinator enviaron una solicitud a los graduados de su programa preguntando si alguien tenía experiencia en ciencia de materiales, según una persona familiarizada con el foro privado, que habló con la condición de del anonimato para compartir discusiones privadas. La publicación provocó cientos de respuestas que debatían si el descubrimiento de Corea del Sur era legítimo o no.

Muchos científicos ya creen que fue una falsa alarma y que el material, conocido como LK-99, podría ser simplemente un tipo de imán, aunque se están realizando estudios. Pero el episodio reveló el intenso apetito en Silicon Valley por encontrar la próxima gran novedad, después de años de lamentarse de que el mundo tecnológico ha perdido su capacidad de generar grandes innovaciones que cambien el mundo, canalizando en lugar de ello todo su dinero y energía hacia la construcción. nuevas variaciones de aplicaciones de redes sociales y software empresarial.

"El mercado en este momento está en esta mentalidad de disparar primero, pensar después", dijo Bryan Offutt, capitalista de riesgo de Index Ventures. "Si te equivocas, nadie lo recordará, pero si tienes razón, estás pensando en el futuro".

Los ciclos de auge y caída de Silicon Valley se han prolongado durante décadas. La crisis de las puntocom de principios de la década de 2000 acabó con una franja de empresas que habían tratado de capitalizar el revuelo en torno a los inicios de Internet, pero también sentó las bases para la próxima ola de inversión en tecnología. Desde entonces, innovaciones como el almacenamiento en la nube y los teléfonos inteligentes han permitido que miles de nuevas empresas prosperen, han trasladado a gran parte de la sociedad a Internet y han convertido a las grandes empresas tecnológicas como Google, Amazon, Apple y Microsoft en algunas de las organizaciones más poderosas de la historia. .

(El fundador de Amazon, Jeff Bezos, es propietario de The Washington Post. La directora ejecutiva interina, Patty Stonesifer, forma parte de la junta directiva de Amazon).

Pero muchos líderes tecnológicos están nerviosos de que el enfoque actual en el software empresarial y de consumo haya llevado al estancamiento. Hace una década, los inversores profetizaron que los coches autónomos se apoderarían de las carreteras a mediados de la década de 2020, pero todavía se encuentran firmemente en la fase de prueba, a pesar de miles de millones de dólares de inversión. Las criptomonedas y la tecnología blockchain han tenido múltiples ciclos de publicidad propios, pero aún no han cambiado fundamentalmente ninguna industria, además del crimen y el lavado de dinero. La tecnología destinada a ayudar a mitigar el cambio climático, como la captura y el almacenamiento de carbono, se ha quedado rezagada sin grandes avances en años.

Mientras tanto, las grandes empresas tecnológicas utilizaron sus enormes reservas de efectivo para hacerse con competidores más pequeños, y los reguladores antimonopolio recién comenzaron a tomar medidas drásticas contra la consolidación. Durante el último año, a medida que las tasas de interés más altas han reducido la cantidad de capital de riesgo y la desaceleración del crecimiento ha provocado que las empresas reduzcan el gasto, una ola masiva de despidos ha arrasado la industria, y empresas como Google, que anteriormente habían dicho que invertirían algunas de sus ganancias obtenidas con ideas grandes y arriesgadas se han alejado de tales “aventuras”.

Desde el lanzamiento de ChatGPT en noviembre pasado, la IA ha cautivado a la industria, y tanto las grandes empresas tecnológicas como las nuevas empresas han duplicado su apuesta, anunciándola como la próxima ola de crecimiento masivo. Pero la IA es costosa y complicada de desarrollar, y ya hay signos de que el crecimiento está disminuyendo, como la disminución del número de personas que utilizan ChatGPT cada mes.

La ciencia de los materiales ha ayudado a que la tecnología sea más rápida y mejor durante años, desde el chip de computadora hasta los cables de fibra óptica. Los científicos dicen que el campo conducirá a la próxima ola de avances, ya sean superconductores a temperatura ambiente o materiales que conduzcan a computadoras cuánticas en funcionamiento, que en teoría pueden funcionar muchas veces más rápido que las computadoras normales.

La idea de las últimas semanas de que un material misterioso elaborado en un laboratorio anónimo podría dar paso a un mundo arrancado de las páginas de una novela de ciencia ficción era demasiado irresistible para muchos como para ignorarla.

“Esta es la primera vez en mucho tiempo que he visto a tanta gente compartir una voz unificada sobre el optimismo sobre un futuro abundante, el optimismo sobre un gran avance, en lugar de acudir a las redes sociales para compartir una voz sobre el miedo y la ira. ”, dijo el empresario tecnológico David Friedberg en el podcast “All-In”.

Los superconductores a temperatura ambiente serían especialmente relevantes para la industria tecnológica en este momento, que está ocupada quemando miles de millones de dólares en nuevos chips de computadora y los costos de energía para ejecutarlos para entrenar los modelos de inteligencia artificial detrás de herramientas como ChatGPT y Bard de Google. Durante años, los chips de computadora se han vuelto más pequeños y más eficientes, pero ese progreso ha topado con los límites del mundo físico a medida que los transistores se vuelven tan pequeños que ahora tienen solo un átomo de espesor.

Sinéad Griffin, física e investigadora de materiales cuánticos en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, comenzó a recibir una avalancha de correos electrónicos y mensajes de texto de colegas y amigos el día que apareció el artículo por primera vez. Las afirmaciones sobre superconductores a temperatura ambiente son bastante comunes, pero ésta la intrigó porque estaba claro que los investigadores surcoreanos habían estado pensando en su trabajo durante mucho tiempo, dijo.

Griffin y su equipo pronto modelaron el LK-99 usando supercomputadoras, demostrando que tenía algunas características que se parecían a los superconductores de alta temperatura. Publicó el artículo en línea y, de repente, el número de cuentas que la seguían en Twitter, que recientemente pasó a llamarse X, se disparó.

Aquí miré algunos valores razonables de U para asegurarme de que obtuviera una buena coincidencia con cualquier dato de experiencia que tuviéramos (estructura), y que la física en la que nos estábamos enfocando no variara mucho con este parámetro. pic.twitter.com/DQFjGXjcvx

Capitalistas de riesgo, ejecutivos de tecnología y empresarios le enviaron correos electrónicos pidiéndole asesoramiento sobre inversiones y ofreciéndole puestos de consultoría remunerados y trabajos de tiempo completo, dijo. Su artículo fue discutido por cientos de personas en hilos de Reddit. Gran parte de lo que decía la gente era inexacto.

"La exageración puede ser perjudicial", dijo Griffin. “Eso fue definitivamente un gran inconveniente. Lo bueno es que la gente está prestando atención a esta parte crítica de la ciencia de la que depende toda la industria tecnológica”.

Las grandes empresas tecnológicas como Google, Microsoft y Amazon han gastado miles de millones durante la última década en investigación de IA, ayudando a crear los avances que llevaron a herramientas generativas de IA como chatbots y generadores de imágenes. Pero la ciencia de los materiales recibe menos atención, a pesar de que es un campo que sustenta gran parte de la tecnología moderna.

"Al trabajar en este campo y en la investigación de materiales en general, soy consciente de la huella silenciosa que las innovaciones en materiales tienen en todos los aspectos de nuestras vidas", dijo Inna Vishik, profesora asociada e investigadora de materiales cuánticos en la Universidad de California en Departamento de Física y Astronomía de Davis.

Algunos de los líderes más poderosos de Silicon Valley tienen experiencia en ciencia de materiales. El director ejecutivo de Google, Sundar Pichai, obtuvo su licenciatura en ingeniería metalúrgica y tiene una maestría en ciencias del departamento de ciencias de materiales de la Universidad de Stanford. En 1995, el fundador de Tesla, Elon Musk, fue aceptado en un programa de doctorado, también en Stanford, pero lo abandonó dos días después de comenzar a seguir su carrera como empresario.

"Toma Ciencia de los Materiales 101. No te arrepentirás", tuiteó Musk en septiembre pasado.

Durante décadas, los científicos estuvieron de acuerdo en general en que la superconductividad sólo podía ocurrir a temperaturas extremadamente bajas, lo que la hacía poco práctica para aplicaciones de la vida real. Pero en 1986, físicos alemanes y suizos encontraron materiales que podían ser superconductores a temperaturas lo suficientemente altas como para ser enfriados con nitrógeno líquido, una forma relativamente barata de reducir la temperatura de un objeto.

El avance provocó una explosión de entusiasmo muy similar a la que ocurrió este mes. El artículo de portada de la revista Time del 11 de mayo de 1987 celebraba la “revolución de la superconductividad”, completada con un automóvil de aspecto futurista conectado a un cargador de pared. La reunión de 1987 de la Sociedad Estadounidense de Física estuvo tan cargada de publicidad e interés público que todavía se la recuerda como el “Woodstock de la física”, en honor al famoso festival de música de 1969.

Los investigadores detrás del descubrimiento ganaron el Premio Nobel de Física de 1987 sólo 19 meses después de presentar su artículo sobre el tema, el tiempo más corto desde un descubrimiento hasta ganar el premio.

"Si crees que hay mucho revuelo en este momento, no es nada comparado con lo que había en aquel entonces", dijo Vishik.